En el patinatge de velocitat, cal recórrer la distància especificada en un cercle viciós de l’estadi de gel. L’atleta que arriba a la meta més ràpid que els altres participants a la carrera guanya. Aquestes competicions s’anomenen cícliques.
Des de fa temps es fan competicions en patinatge de velocitat. El primer club de patinatge de velocitat va aparèixer a Anglaterra el 1742, i les competicions oficials en aquest esport van començar el 1763.
Des de 1892, la Unió Internacional de Patinadors ISU (ISU), que inclou més de 60 federacions nacionals, funciona. El 1924, el patinatge de velocitat es va incloure al programa d’hivern dels Jocs Olímpics. Al principi, només hi competien homes, però des del 1960 s’organitzen competicions femenines.
Els patinadors olímpics tenen una distància curta, entre 500 i 1.500 m, i llargues distàncies, la longitud varia dels 3 als 10 km.
Els participants a la cursa superen la distància junts. En aquest cas, un d’ells corre pel costat exterior del cercle i l’altre pel camí interior.
Atletes soviètics i després russos van mostrar bons resultats en aquest esport. Per exemple, van obtenir 7 medalles de premis a la competició de debut per a patinadors soviètics. Això va passar durant els VII Jocs Olímpics d’hivern del 1956. L’atleta Maria Isakova, en representació de la Unió Soviètica, va rebre tres campionats mundials i va obtenir 3 premis dels Jocs Olímpics.
Els esportistes utilitzen equips especials, l’element principal dels quals és el patinatge sobre gel. La fulla es fixa a la zona del dit del peu del participant de la cursa i es queda més temps al gel al pas de la patinadora. Les sabates, a les quals s’uneixen les fulles, estan fetes segons motlles de peus de materials d’alta tecnologia. A més dels patins, té un paper important l’elecció del vestit per a la competició. Hauria d’adaptar-se al cos, però no ha de restringir el moviment. Per desenvolupar nous teixits millorats a partir dels quals es realitzen vestits de patinatge, es realitzen estudis aerodinàmics de diferents materials.
L’equip professional ajuda els esportistes a evitar algunes lesions. L’alta velocitat que desenvolupen els patinadors i gira en el gir del cercle de gel pot provocar una caiguda i ferides a la fulla del patí d’un atleta que corre a prop.
