Els Jocs Olímpics, celebrats a Atenes el 1896, van ser els primers jocs relacionats amb el moviment olímpic modern. En molts aspectes, es diferenciaven de les competicions esportives que s’organitzen en la nostra època, ja que en aquell moment encara no es formaven les principals tradicions dels Jocs Olímpics.
La qüestió de la revifalla dels Jocs Olímpics es va discutir repetidament en diferents països, però aquesta idea es va realitzar només gràcies als esforços del francès Pierre de Coubertin, que va crear el COI el 1984. Originalment estava previst celebrar l'esdeveniment el 1900, però els organitzadors temien que després de sis anys d'espera, l'interès pels jocs desapareixés i la seva celebració no tindria sentit. A l’hora d’escollir un lloc per als Jocs Olímpics, es van considerar diverses ciutats, però al final, Atenes va ser escollida per emfasitzar la connexió del moviment modern amb l’antic.
L’acte d’obertura es va celebrar el 6 d’abril. Ella, com a la nostra època, va incloure un breu discurs del cap de l'Estat on es van celebrar els jocs, així com l'actuació de l'himne olímpic. Però hi ha diferències: en concret, el 1896 encara no hi havia jurament d’esportistes. A 241 persones es va permetre participar als Jocs Olímpics i no hi havia atletes femenines. La competició va tenir lloc en 9 esports: atletisme, tir, gimnàstica, lluita grecoromana, natació, ciclisme, halterofilia, tennis i esgrima.
Als Jocs Olímpics d’Atenes, els atletes encara no han decidit dividir-se segons la nacionalitat, per la qual cosa els membres del COI van haver d’esbrinar quins dels catorze països participants van guanyar medalles en un esport en concret molts anys després. El problema era també que els equips mixtes participaven en competicions de tennis. A més, alguns atletes tenien la ciutadania d’un país, però en realitat vivien en un altre. Tot i això, es va poder parcialment arribar a un acord i distribuir les medalles, tot i que encara hi ha qüestions controvertides.
Al gran desgavell dels grecs, als Jocs Olímpics de 1896, els primers llocs eren ocupats principalment per estrangers. Els nord-americans van guanyar l’or a les competicions de triple salt i discus, així com a la cursa de 100 i 400 metres.El francès Paul Masson va guanyar la cursa d’esprint i a la cursa de bici de 2000 i 10000 metres.Entre els atletes pesats, l’anglès Launceston Elliot i el Dane van resultar ser els millors. Viggo Jensen. Els alemanys van marcar en competicions de lluita i gimnàstica, i l’hongarès Alfred Hayosh va guanyar en competicions de natació. Els grecs van obtenir medalles per la victòria en córrer, disparar d'un revòlver i rifle de l'exèrcit i en tanca de la làmina. Les competicions de tennis van ser guanyades per un equip mixt anglo-alemany.
