El 1932, Los Angeles van acollir els Jocs Olímpics per primera vegada. Va ser una època difícil per a tot el món: l’altura de la Gran Depressió. Com a resultat, el nombre de participants va ser el més baix des del 1904, la meitat més que en els Jocs de 1928.
Es van vendre poques entrades al públic. A continuació, diverses estrelles de cinema, entre les quals Douglas Fairbanks, Charlie Chaplin, Marlene Dietrich i Mary Pickford, es van oferir a actuar davant del públic entre les competicions per augmentar la popularitat de l’esdeveniment.
Les competicions es van celebrar al Memorial Coliseu. Els atletes masculins van ser col·locats en un poblat olímpic construït a mida. Ocupava 321 hectàrees de terra i constava de 550 bungalous dobles. El poble també allotjava un hospital, oficina de correus, biblioteca i molts restaurants i cafeteries. Les dones eren allotjades en un hotel al parc de Chapman. En total, uns 1300 atletes de 37 països van participar en les competicions.
El vicepresident Charles Curtis va obrir els Jocs Olímpics perquè el president Herbert Hoover no va assistir als Jocs. En aquests jocs, els guanyadors van pujar per primera vegada al podi amb banderes nacionals a les mans. Una altra novetat va ser l’acabat de la foto.
La situació política va repercutir inevitablement en els Jocs Olímpics. El Japó, que recentment va ocupar la província xinesa de Manchuria, va intentar exposar a l'atleta de l'estat de Manzhou-Guo, però el Comitè Olímpic es va negar a participar-hi. L’únic atleta de la Xina va ser Liu Changchun, que va competir a la cursa de 200 m. L’italià Luigi Bekkali, que va guanyar la medalla d’or a la cursa de 1.500 m, va pujar al podi i va saludar el públic amb un salari feixista.
El veritable esperit olímpic va ser demostrat per l'esgrima britànica Judy Guinness. Ella mateixa, abandonant les seves esperances d’una medalla d’or, va assenyalar als jutges els dos tocs que no havien notat, que va rebre de la seva rival Ellen Price d’Àustria.
L'obertura dels Jocs Olímpics va ser l'atleta de Dallas Mildred Didrikson sobrenomenat "Babe". En aquells dies, a les dones no se'ls permetia participar en el pentatló, però el "bebè" guanyava fàcilment en llançar xabalina, fent uns 80 metres i salts d'altura. Posteriorment, Mildred es va convertir en una golfista professional i campiona dels Estats Units entre les dones d’aquest esport.
La majoria de les medalles d'or, plata i bronze les van portar els atletes nord-americans, 41, 32 i 30. En segon lloc, l'equip italià - 12 medalles. A la tercera: francesa: 10, 5 i 4 medalles, respectivament.
