La lluita lliure és una competició de dos esportistes. Cadascun dels atletes intenta posar l'altre a les espatlles o guanyar amb l'ajut d'altres tècniques (agafades, tirs, cops de mà, escombrats i passos).
Per a competicions de lluita lliure, es disposa d’una catifa especial en forma quadrada i el seu costat és de vuit metres. Els vestits dels participants consisteixen en calces elàstiques de vermell o blau, troncs de natació i lluita. Les sabates de lluita són suaus, sense talons i diverses peces metàl·liques.
A la catifa, els esportistes fan tot el possible per llançar el rival a l’esquena i empènyer els omòplats cap a la catifa. S’atorguen punts per celebrar recepcions, es pot guanyar tècnicament, és a dir, tenir una gran quantitat de punts. Els lluitadors durant la competició agafen i realitzen els passos. Per a aquest propòsit, a les parades s’utilitzen circumferències i agafades amb mans i peus. La lluita té una durada de cinc minuts. Si durant aquest temps ningú no es troba als omòplats i no rep tres punts per accions actives, s’hi afegeixen tres minuts més. I així successivament fins que es determini un guanyador. En el transcurs de la lluita, un equip de jutges que atorgava punts i victòria.
Els esportistes es divideixen en categories de pes. Des del 1928, s’ha establert una regla: un participant d’un país en cada pes. El perdedor és eliminat dels jocs.
La lluita lliure es va incloure per primera vegada als Jocs Olímpics d'estiu de 1904 a St. Louis (Estats Units). Aleshores tots els participants (42 persones) eren representants d’aquest país. Els europeus no van acceptar immediatament aquest tipus de lluites, per la qual cosa no va ser als propers Jocs Olímpics.
Però llavors aquest esport va entrar fermament al programa de jocs d’estiu. Les regles de la competició van canviar, però ja no es permetia la participació de la majoria d’atletes d’un sol país. Rússia ha creat el seu propi equip de lluitadors freestyle per participar als Jocs Olímpics de 1996.
El 1980 es va reconèixer la lluita lliure d'estil femení, i als Jocs Olímpics va aparèixer el 2004 a Atenes. Aquest va ser el tercer combat femení després de Taekwondo i Judo.
Avui, atletes dels Estats Units, Rússia, Azerbaidjan, Iran, Turquia i Geòrgia lideren el món en la lluita lliure.
