Tot i que s’esmenta un joc de pilota similar fins i tot en els poemes de l’antiguitat, l’any oficial del naixement de l’handbol es considera el 1898. Aleshores es va incloure una competició per equips amb regles gairebé modernes al programa de lliçons d’educació física en una de les escoles de Dinamarca. Els danesos també se’ls acudeix amb la idea de jugar les mans amb una pilota i un gol: els jugadors d’aquest país la van utilitzar per mantenir la seva forma a l’hivern.
La primera aparició de l'handbol al programa dels Jocs Olímpics es va produir als darrers jocs d'estiu abans de l'esclat de la Segona Guerra Mundial. A Berlín van jugar equips formats per onze jugadors, i el guanyador del torneig va ser l’equip dels amfitrions de la competició. Aquest esport va tornar a les vacances esportives olímpiques només 36 anys després. I de nou això va passar a Alemanya: a Munic van competir els equips masculins que, d’acord amb les regles modernes, estaven formats per 7 jugadors. Aleshores el guanyador va ser l’equip de Iugoslàvia. Ja als propers Jocs Olímpics de Mont-real canadenc, es va afegir una femella al torneig d’handbol masculí. Aquell any, els equips de l’URSS van ser més forts que els rivals tant en competicions femenines com masculines.
L’equip femení soviètic també va guanyar el pròxim torneig olímpic el 1980 a Moscou, i en total els equips de la Unió Soviètica van guanyar medalles d’or quatre vegades i es van convertir en una vegada medallistes de plata i bronze. Aquest és el millor indicador entre tots els països que participen en els tornejos olímpics d’handbol. Després que la Unió Soviètica deixés d’existir, la tradició victoriosa la va continuar per primera vegada els equips integrats per jugadors de les antigues repúbliques de l’URSS: van obtenir un premi d’or i un de bronze. A continuació, amb molt d’èxit, les seleccions nacionals de Rússia es van presentar als jocs d’estiu, guanyant una medalla de cada dignitat.
D'altres països, Iugoslàvia va aconseguir els indicadors més alts, després de guanyar cinc medalles de diverses denominacions a les Olimpíades. Després de l'esfondrament d'aquest estat, una de les antigues repúbliques va continuar la seva tradició: les seleccions nacionals de Croàcia van afegir dos premis més a la llista. Tant Rússia com Croàcia tenen la possibilitat de reposar les guardioles amb medalles dels jocs dels XXX Jocs Olímpics d’estiu de Londres: els equips d’handbol masculí i femení d’aquests països van rebre el dret a participar en els tornejos del 2012.
