La ciutat japonesa de Nagano va ser elegida la capital dels Jocs Olímpics d'hivern de 1998 a la sessió del 1991 del Comitè Olímpic Internacional de Birmingham. Abans d’això, els Jocs Olímpics d’hivern es van celebrar al Japó fa 26 anys a Sapporo.
Aquests Jocs Olímpics de Nagano van ser els més massius dels Jocs d’Hivern anteriors pel que fa al nombre d’atletes i països participants. Hi van assistir 72 països i més de 2.300 esportistes. La vigília dels Jocs, l'Assemblea General de les Nacions Unides va demanar als països que suspenguessin tots els conflictes nacionals i internacionals. L’emblema dels Jocs Olímpics era una flor de flocs de neu amb representacions d’un esport concret representat a cada pètal.
La sorpresa principal d’aquestes competicions va ser un terratrèmol de magnitud 5, que va tenir lloc el 20 de febrer. Per sort, cap dels olímpics va resultar ferit. Un esdeveniment important va ser l’acord entre la NHL i el COI, que va permetre que els esportistes de la lliga d’hoquei més forta poguessin parlar als Jocs Olímpics.
Els atletes dels XVIII Jocs van competir en 14 esports. Per primera vegada, es van incloure en el programa del campionat olímpic competicions de curling, snowboard i hoquei femení. Esportistes de països exòtics d’esports d’hivern - Brasil, Uruguai i Bermudes van participar en les competicions olímpiques de Nagano. El japonès Ioniko Kasai va fer un salt d’esquí d’esquí demostratiu, convertint-se en la primera dona que va rebre aquest honor.
Es va guanyar un nombre rècord de medalles en aquell moment: 68 sets. El nombre més gran de medalles (29) va ser guanyat per atletes alemanys, el segon va ser esportista de Noruega amb 25 medalles, el tercer va ser rus amb 18 medalles. Els esquiadors russos van aconseguir guanyar en totes les disciplines. Larisa Lazutina va obtenir tres medalles d’or, plata i bronze. Els amfitrions dels Jocs Olímpics només van aconseguir el lloc 7 en la classificació de medalles.
A la vigília dels Jocs Olímpics de Nagano, es va inventar un nou disseny de patinatge amb un taló de llàgrima, que va permetre als esportistes reescriure els seus rècords mundials en el patinatge de velocitat. La patinadora nord-americana Tara Lipinski, de 15 anys, va obtenir l'or en solters, convertint-se en la guanyadora més jove dels Jocs Olímpics d'Hivern.
A la cerimònia de clausura, es va llançar una rara i bella salutació de cinc mil càrrecs d’altitud.
