El 1996 va ser l'any del centenari dels primers Jocs Olímpics, per la qual cosa molts van considerar que Atenes era el principal concursant per a l'elecció de la capital dels Jocs Olímpics. Tot i això, els XXVI Jocs Olímpics d’Estiu es van celebrar a Atlanta (Geòrgia, Estats Units). Com que aquest Jocs Olímpics era un jubileu, es va començar a anomenar 100 anys olímpics.
La gran inauguració dels Jocs Olímpics d’estiu va tenir lloc el 19 de juliol de 1996 a l’Estadi Olímpic, davant l’entrada de la qual es va construir una torre especial amb un bol per a la flama olímpica. Segons informes dels mitjans, uns 3.500 milions de persones van veure la transmissió en directe de la cerimònia, que va ser conduïda per 170 empreses de televisió. El centè aniversari dels Jocs Olímpics, així com la història del sud americà i Atlanta, van ser els temes més significatius de les sales d’actes de la cerimònia. A la final de la cerimònia d’obertura dels Jocs, la cançó "El poder dels somnis" va ser interpretada per la famosa cantant Celine Dion, escrita per ella especialment per als Jocs Olímpics. També hi havia focs artificials de colors.
Esportistes de 197 països van participar en els Jocs Olímpics, entre els quals es van guanyar 271 premis en 25 esports. Per primera vegada, es van presentar equips als Jocs Olímpics d’Atlanta, equips individuals en els Jocs Olímpics de Rússia, Bielorússia, Ucraïna, Lituània, Letònia i altres.
L’equip rus el 1996 va actuar per primera vegada com a país independent als Jocs d’Estiu. Al ocupar el 2n lloc en l'esdeveniment no oficial de l'equip, la selecció russa va perdre davant la selecció nord-americana. Els atletes russos es van emportar 26 or, 21 de plata, així com 16 medalles de bronze. La majoria de les medalles a la selecció nacional van ser tancats, nedadors, atletes i lluitadors.
L'organització dels Jocs Olímpics d'estiu de 1996 va ser durament criticada per atletes, oficials i periodistes. Es van criticar especialment les fallades en el treball dels sistemes d’informació, la incompetència dels voluntaris, els problemes amb l’organització del trànsit, així com l’excessiva comercialització dels Jocs Olímpics. Un incident important va ser l'explosió al parc olímpic, que es va produir el 27 de juliol i va enfosquir temporalment els esdeveniments olímpics. Com a resultat de l'acció explosiva d'una bomba plantada per un terrorista, 1 persona va morir, una altra va morir d'un atac de cor, més de 100 persones van rebre ferides no perilloses. Però tot i això, malgrat aquests tràgics esdeveniments, es van recordar els Jocs Olímpics d’Atlanta a causa dels èxits esportius.
El 4 d'agost de 1996, davant de més de 85 mil persones, es va celebrar la Cerimònia de clausura dels Jocs a l'Estadi Olímpic d'Atlanta. Molts famosos músics nord-americans van participar a la part musical de la cerimònia. Els guanyadors van ser premiats en la marató masculina, que es va celebrar l'últim dia dels Jocs Olímpics d'estiu de 1996. Per tradició, els atletes van participar en la desfilada tots junts, simbolitzant així la unitat olímpica.
En l'acte de clausura dels Jocs, el president del COI, Samaranch, no va dir la seva frase tradicional, "Aquests jocs van ser els millors de la història". Durant la seva intervenció, va dedicar una atenció especial a l’amenaça del terrorisme i va cridar a homenatjar les víctimes de l’atemptat terrorista a Atlanta, així com a atletes israelians que van morir a Munic el 1972. La bandera dels Jocs Olímpics es va baixar del pal i la bandera olímpica va ser solemnement concedida a l’alcalde de la capital dels següents Jocs - Sydney. La cerimònia de cloenda va acabar amb un grandíssim castell de focs.
