A la sessió del COI de Praga l’estiu del 2003, la ciutat canadenc va rebre el dret d’acollir per segona vegada els XXI Jocs Olímpics d’hivern. Aquesta vegada, Vancouver es va convertir en el propietari dels jocs, en aquest segle ja ha rebut tres vegades el títol simbòlic de "la millor ciutat de la Terra". I es va organitzar un fòrum esportiu a escala planetària a un nivell bastant coherent amb aquest alt títol, tot i que encara no es podia fer sense problemes.
La cerimònia d’obertura dels jocs va tenir lloc a l’estadi “BBC Place”. La torxa estilitzada, en què es va disparar la flama olímpica, en el procés d’actuació teatral va avançar espectacularment al centre de l’estadi. Però, ja que les normes del CIO exigeixen que sigui visible des de fora de l’estadi, el gran jugador d’hoquei canadenc Wayne Gretzky va tenir la sort de participar en aquest procediment dues vegades: va encendre una segona llanterna situada a la ciutat.
A Vancouver mateix, es van celebrar competicions que es poden celebrar a les sales: hoquei, curling, patinatge artístic, tornejos de pistes curtes. Els patinadors, els freestylers i els snowboarders van competir en dos barris. I la competició d’esquiadors, ciclistes i trineus de trineus es va fer a la ciutat de Whistler, situada a 126 quilòmetres al nord de la capital dels XXI Jocs Olímpics d’Hivern. Per tant, els atletes vivien en dos "pobles olímpics" a diferents ciutats.
A Whistler, es van produir una sèrie d’incidents que van eclipsar el festival esportiu. En els descenss d'entrenament a la pista de tobogan, diversos olímpics van cometre un error en triar una trajectòria i van sortir de la canaleta de gel. Per al trineu romanès i l’atleta italià, aquest va acabar sense greus conseqüències, i el georgiano Nodar Kumaritashvili es va estavellar contra un suport metàl·lic a una velocitat de gairebé un centenar i mig de quilòmetres, i els metges no el van poder salvar. I a la pista d’esquí abans d’una de les curses, l’esquiador eslovè Petra Maidic es va trencar les costelles. Tot i això, no només va participar en aquesta cursa, sinó que va “córrer” tot el programa de cinc arrencaments, i va rebre una medalla olímpica de bronze.
En l'esport, els olímpics dels quatre països van tenir més èxit: els amfitrions van guanyar el major nombre de medalles d'or - 13, els olímpics nord-americans més sovint (37 vegades) van pujar al podi. Els alemanys van ser els segons (després dels canadencs) quant a la quantitat i la qualitat total dels premis, i el quart d'aquest rànquing van ser els noruecs. Als Jocs Olímpics de Vancouver, els russos van mostrar el pitjor resultat dels cinc fòrums d’esports d’hivern celebrats després de l’esfondrament de l’URSS.
