Després de l’èxit dels primers Jocs Olímpics d’Atenes, el Comitè Olímpic, liderat per Pierre de Coubertin, va decidir fer la competició regular. La següent reunió d’atletes de diferents països va tenir lloc el 1900 a París.
Els segons Jocs Olímpics, es va decidir la celebració simultània amb l’Exposició Mundial de París, per atraure més espectadors. Tot i això, aquestes competicions eren molt diferents de les modernes. Els jocs van tenir lloc durant diversos mesos i els historiadors continuen debatent sobre la llista exacta de guanyadors i competicions d’aquests Jocs Olímpics. El nivell organitzatiu d’aquests jocs tampoc es pot comparar amb èpoques posteriors. No hi va haver assentaments especials per a esportistes estrangers, ni cerimònies d’obertura i tancament dels jocs.
Esportistes de 24 països van acudir a la competició. 12 estats van ser representats als jocs per primera vegada, entre ells l’Imperi rus. Però la competició no eren atletes de l'Àfrica i els països asiàtics. L’excepció va ser un atleta de l’Índia, que aleshores formava part de l’Imperi Britànic.
Es van celebrar campionats en 20 disciplines esportives. Entre ells es trobaven els que després van ser exclosos de la competició en el marc dels jocs, per exemple, la pilota basca.
Per primera vegada, les dones van participar en els jocs, la qual cosa va ser una decisió agosarada per aquell moment per part de les organitzadores. En particular, es va celebrar un torneig independent de golf femení. Al cricket van actuar al mateix temps amb homes, i al tennis van competir tant dones solteres com parelles mixtes.
França va obtenir el primer lloc en el nombre de medalles: la mestressa d'esports. Els més reeixits van ser els remers, els tiradors i les tanques franceses. El segon va ser l’equip dels Estats Units, ja en aquells dies guanyant l’estatus de potència esportiva. El nombre més gran de medalles les va rebre esportistes d’aquest país. Golfistes tant d’homes com de dones també van actuar amb èxit.
Els atletes de l’Imperi rus només estaven representats en dues disciplines, esgrima i esports eqüestres, i no podien guanyar medalles.
