Els primers Jocs Olímpics moderns es van celebrar a Atenes (Grècia) del 6 al 15 d'abril de 1896. Hi van assistir 241 atletes de 14 països. Les dones aleshores encara no competien en jocs. Es van anunciar 9 esports, es van jugar 43 conjunts de premis.
El programa dels primers Jocs Olímpics incloïa lluita grecoromana, ciclisme, gimnàstica, atletisme de pista i camp, tir de bala, natació, tennis i esgrima. Les curses de rem i vela no van tenir lloc: es va produir fort vent i inquietuds al mar.
Segons tradicions antigues, els jocs van començar amb l'atletisme. En el triple salt, el millor va ser l’americà James Conolly. El seu compatriota, l'estudiant Robert Garrett, va triomfar en llançament de disc i va disparar. També va ocupar el segon lloc en salts llargs i el tercer en salts alts.
Els espectadors no estaven interessats en tots els esports. Per tant, el tennis semblava terriblement avorrit, incomprensible per al públic. El tiroteig també va transportar poca gent. I l'esgrima es va fer a una sala petita davant d'un públic reduït. Es va perdre la gimnàstica en el programa general, en què només participaven petits grups d’atletes grecs i alemanys.
Però el ciclisme en públic va ser un èxit rotund. Durant la cursa de 100 km després de superar la meitat de la pista només hi havia el grec Collettis i el francès Flaman. El primer va tenir problemes amb la moto; es va parar per arreglar-lo. El francès l’esperava amablement i, després, portà la carrera a la victòria. Després de la finalització, el públic portava els dos esportistes de braços.
La culminació dels Jocs Olímpics d’Atenes va ser la marató. Distància - 42 km. 18 corredors van arribar al primer moment, els corredors més forts van desfer-se immediatament de la resta del grup, tot i que, exhaurits, van sortir de la carrera una a una, repartint les forces de forma incorrecta. El guanyador va ser el carter de Grècia - Spyros Luis.
Els grecs van guanyar més premis - 46 (17-10-19), però, pel que fa al nombre de medalles d'or van perdre el primer lloc davant els atletes dels Estats Units. Els nord-americans només tenen 20 premis (11-7-2). Alemanya ocupa el tercer lloc amb 13 premis (6 + 5 + 2).
Segons l'antiga cerimònia de lliurament, el guanyador es va posar una corona de llorer al cap, li va lliurar una branca d'olivera a la finca sagrada d'Olimpia, un diploma i una medalla de plata (es va lliurar una medalla de bronze al subcampionat). Per informar el públic sobre qui va guanyar en una determinada competició, es va aixecar la bandera del país del guanyador al pal. Així va néixer la tradició, que es va fer obligatòria a totes les competicions internacionals.
Els Jocs Olímpics de 1896 a la capital grega van trencar el mur de la desconfiança i la indiferència per part de figures polítiques i esportives. Tot i que els resultats van ser modestos, el sistema operatiu es va convertir en un esdeveniment esportiu brillant, provocant un enorme interès públic. I la principal consecució dels I Jocs Olímpics és la popularització generalitzada dels esports, així com dels olímpics, no només a Grècia, sinó a tot el món.
