Els onze Jocs Olímpics d’Hivern de 1972 van tenir lloc a la ciutat japonesa de Sapporo del 3 al 13 de febrer. Hi van participar atletes de 35 països, un total de 1006 persones. Es van guanyar 35 conjunts de premis en 10 esports.
La segona meitat dels anys 60 del segle passat va estar marcada per una situació política global molt complexa. El creixent enfrontament entre l'URSS i els EUA, els conflictes locals al sud-est asiàtic i altres greus problemes mundials han deixat empremta en el desenvolupament de l'esport en general i el moviment olímpic en particular.
La 61a sessió del Comitè Olímpic Internacional (COI), que es va celebrar el gener de 1964 a Innsbruck, Àustria, va tractar qüestions relacionades amb l’organització de jocs i la supressió d’atletes sud-africans de participar en els Jocs Olímpics de 1964. Això es va deure a la discriminació racial continuada. Els participants en una reunió conjunta de les Federacions Esportives Internacionals i del COI el 8 de febrer de 1965 a Lausana, Suïssa, van examinar el tema de l’eliminació de la influència de la política en el moviment olímpic.
Malgrat la complexitat de la situació que s’ha desenvolupat al món, el moviment olímpic encara va rebre un nou impuls en el desenvolupament. Així ho confirma la sol·licitud presentada oficialment amb data del 6 d’octubre de 1965, presentada pel lideratge del Comitè Olímpic Nacional del Japó al president del CIO. Va sol·licitar considerar la ciutat de Sapporo com a candidata a la seu dels XI Jocs Olímpics d'Hivern de 1972.
A la 64a sessió del COI celebrada a Roma l'abril de 1966, es va decidir la qüestió de triar el país amfitrió per als jocs dels onzens Jocs Olímpics d'Hivern de 1972. Sapporo va rebre el dret a organitzar els Jocs Olímpics derrotant al finlandès Lahti, el canadenc Banff i la Salt Lake City americana. Aquests jocs van ser els primers Jocs Olímpics d’hivern celebrats fora dels Estats Units i Europa occidental i els quarts jocs en general fora d’aquestes regions (predecessors: Melbourne 1956, Tòquio 1964, Ciutat de Mèxic 1968).
Les competicions es van celebrar al Centre Olímpic Makomanai, on van competir biatletes, patinadors, esquiadors, patinadors artístics i jugadors d'hoquei, així com a les properes muntanyes Taine (esquí i tobogan, bobsleigh) i Eniva (baixada). Es van gastar prop de 550 milions de dòlars en la preparació dels jocs.
El nombre més gran de medalles als Jocs Olímpics de Sapporo (tres d'or cadascuna) va ser guanyat per l'esquiador soviètic Galina Kulakova (curses de 5 i 10 km, cursa de relleus) i la patinadora holandesa Ard Schenk (curses a distàncies de 1.500, 5.000 i 10.000 metres). La sensació-descoberta van ser els atletes japonesos, saltadors del trampolí de 70 metres: Akitsugu Konno, Yukio Kasai, Seiji Aoti van guanyar els tres or en aquest esport.
Pel que fa al nombre total de medalles, l'equip de l'URSS va ocupar amb confiança el primer lloc i, inesperadament per a tots els atletes de la RDA, la segona vegada van ser equips independents.