El 1988 es van organitzar per primera vegada els Jocs Olímpics d'estiu a la península de Corea, a Seül. En termes d’organització, van complir els alts estàndards per celebrar esdeveniments esportius a Àsia, fixats pel Japó als Jocs Olímpics de Tokyo.
160 països van participar en els Jocs Olímpics de Seül. Fins i tot els estats nanos d'Oceania van començar a unir-se al moviment olímpic. En particular, per primera vegada, els equips de Vanuatu, Aruba, Samoa Americana, Illes Cook, Guam, Samoa i Iemen del Sud van arribar als Jocs Olímpics.
No sense escàndols polítics al voltant dels jocs. El problema era l’organització de la competició a Seül. Corea del Nord va reclamar celebrar alguns jocs esportius al seu territori, però va ser rebutjada. Com a resultat, la RPDC va anunciar un boicot als jocs i va decidir no enviar-los als seus esportistes. Tot i això, la majoria del camp socialista no va donar suport a Corea del Nord. L’URSS va considerar impossible perdre's els segons Jocs Olímpics d’estiu consecutius després d’un boicot als jocs a Los Angeles. Com a resultat, la protesta de Corea del Nord només va ser recolzada per 3 països: Cuba, Etiòpia i Nicaragua. Albània, Madagascar i les Seychelles tampoc van enviar els seus equips als partits, però no van declarar boicot oficial.
La Unió Soviètica la va ocupar el primer lloc en la classificació no oficial de l'equip. El rendiment a Seül va ser l'últim triomf esportiu de l'URSS als jocs. Els atletes soviètics es van comportar molt bé en aquests Jocs Olímpics, després d'haver desplaçat del podi els nord-americans, tradicionalment forts a córrer i saltar. Les medalles d’or van ser portades pels equips de bàsquet, handbol i futbol masculí de l’URSS, així com l’equip de voleibol femení. Tradicionalment, les gimnastes soviètiques mostraven un alt nivell d'entrenament. Els equips masculí i femení van rebre l'or en la prova de l'equip. Diverses medalles d'or van ser guanyades per lluitadors i lluitadors soviètics.
L’equip de GDR va obtenir el segon lloc. La majoria de les medalles de la República alemanya van ser remers, ciclistes i, especialment, nedadors que van obtenir 11 medalles d'or.
Els Estats Units només van aconseguir el tercer lloc, rebent només una part de les medalles esperades. L’èxit el van seguir nedadors, atletes i boxejadors nord-americans.
