Els grecs antics van donar una gran importància a la cultura física. Al cap i a la fi, tot home adult adult estava obligat en cas de guerra per defensar la seva ciutat natal. Només persones fortes i resistents podrien fer llargs passos de vianants, després lluitar amb armadures pesades, i fins i tot a la calor. Per tant, tot tipus d’esports eren molt populars. D’aquestes competicions, els Jocs Olímpics van ser els més significatius i famosos.
Els Jocs Olímpics tenen així el nom perquè es van celebrar a la ciutat d'Olympia, a la part nord-oest del Peloponès. Un cop cada quatre anys, els heralds viatjaven a totes les ciutats i pobles de Grècia, anunciant que arribaria el moment dels propers jocs. Des de tot el país, la gent va anar a parar a Olimpia. Si hi havia guerra, es va concloure una treva per al període de la competició.
Segons els mites, l’inici d’aquests jocs va ser posat pel gran heroi Hèrcules. La primera data establerta de forma fiable dels Jocs Olímpics data del 776 aC. Inicialment, els atletes competien només en córrer a una distància igual a una etapa, uns 190 metres. Aleshores va augmentar el nombre de tipus de competicions. El més perillós d’ells eren els punys i les curses de carro. El vencedor es va convertir en el veritable ídol de la seva ciutat natal, va ser honorat gairebé com un déu.
A Grècia es van celebrar molts jocs, però els Jocs Olímpics van ser els més significatius, ja que estaven dedicats al déu suprem: Zeus. Aquí, a Olympia, hi havia un temple on es trobava una de les set meravelles del món antic: una estàtua de Zeus, obra del famós escultor Phidias. Era tan magnífica que els grecs no van escatimar les paraules més entusiastes per a la seva descripció.
Durant més de mil anys, s’han celebrat aquests meravellosos concursos, fins i tot en un moment en què Grècia fou conquerida pels romans. I després, per decret de l’emperador romà Theodosius, que es va convertir en un cristià celós, es van prohibir els jocs com a pagans, i l’estadi i altres instal·lacions esportives d’Olimp es van destruir severament. Els arqueòlegs els van descobrir només al segle XVIII.
I després de més de cent anys, un grup d'entusiastes, liderat pel francès Pierre de Coubertin, va aconseguir la represa dels Jocs Olímpics. Els primers Jocs Olímpics del nostre temps van tenir lloc a Atenes el 1896.
