El modern pentatló va entrar al programa olímpic el 1912. La idea de combinar esports tan diversos com l’esgrima, el salt, la natació, l’atletisme i el tir va ser proposada pel fundador del moviment olímpic modern, Pierre de Coubertin, a finals del segle passat. Anteriorment, es van celebrar competicions en diferents tipus d'esdeveniments, però, el pentatló modern té la seva pròpia llegenda.
Segons la llegenda, ja que a principis del segle XVIII, un oficial suec va haver de lliurar un paquet al comandament. Al principi va anar a cavall, després va haver de córrer, nedar a través del riu, disparar-se i finalment combatre l’enemic a les espases. L’oficial va derrotar brillantment totes les proves i va completar les tasques. És possible que Pierre de Coubertin conegués aquesta llegenda. Però, encara que no sigui així, la combinació d’aquests esports és força habitual per a un oficial a principis del segle passat.
Als primers Jocs Olímpics, on es va presentar aquesta espècie, el modern pentatló es va anomenar "pentatló olímpic oficial". Només els militars podien participar-hi, i la llegenda de l'oficial suec es va realitzar als primers jocs. Va ser el suec Gustav Lilienhöck qui es va convertir en el primer campió olímpic d'aquesta forma. En una lluita amarga, va aconseguir derrotar a més de tres dotzenes de rivals, entre els quals es trobava el futur comandant de les Forces Armades dels Estats Units durant la segona guerra mundial, George S. Patton. En aquells anys, la competició es va celebrar durant cinc dies, cada dia d'una forma. Ara dos dies són suficients per als atletes. En els primers Jocs Olímpics, es van lliurar medalles als campionats individual i per equips.
Fins a finals dels anys 40 no es van celebrar cap altra competició d’aquest esport. El 1948 es va crear la Federació Internacional de Pentatló Modern. Estava encapçalat per un altre oficial suec, el campió olímpic de 1920 G. Dirsson. Un any després de la formació de la federació, es va celebrar el primer campionat mundial, que també va guanyar l'atleta suec.
Els suecs van dominar d'aquesta forma fins el 1956. Van ser els representants d’aquest país els que van guanyar totes les competicions olímpiques d’aquest període, a excepció dels Jocs de Berlín del 1936. Els suecs van mantenir les seves posicions líders fins i tot quan les competicions van deixar de ser oficials i els civils van començar a participar-hi. Des del 2000, les dones participen en competicions olímpiques d’aquesta modalitat.
Les competicions en pentatló modern comencen amb el rodatge. Els atletes disparen amb una pistola aèria de calibre 4, 5 mm. Cal fer 20 trets a una distància de 10 metres d’una posició sobre un objectiu circular, format per 10 anells. 40 segons per preparar-se per al tret i la presa real es preparen. Una pistola esportiva per a aquest tipus de tir no hauria de ser més pesada que el quilogram i mig. Els esportistes no poden utilitzar dispositius de suport. En general, les condicions són força dures. El participant ha de disposar de temps per preparar-se per a la presa de fotografies i familiaritzar-se amb l'objectiu en dos minuts i mig. Per reparar una arma, si falla de sobte, es donen 5 minuts.
El segon tipus de pentatló modern és l'esgrima. La baralla dura 1 minut. Cada participant es reuneix al seu torn amb tots els rivals. El que tingui temps de fer-se una injecció guanya. Si els oponents es colpegen al mateix temps, no es compten les injeccions. Amb un resultat zero, tots dos es consideren perdedors. En aquesta forma, un sistema de càlcul força complex. Els 1000 punts acreditats s’atorguen a qui guanyi més baralles. Per a la resta, s’afegeixen punts o es treuen segons el nombre de baralles guanyades o perdudes.
Els esportistes entren en una distància de natació en l’ordre determinat per la qualificació de tipus anteriors. Han de nedar una distància lliure de 200 metres. Els 1.000 punts acreditats s’atorguen pel resultat de 2 min.30 s. per homes. A les competicions de dones que també van dominar aquest esport, aquest resultat és de 10 segons més.
Els participants reben cavalls per fer salts d'espectacles per sorteig. Es triga 20 minuts per estar còmode amb el cavall i examinar la distància. A cada participant se li proporcionen 1100 punts. Han de passar la ruta de 350-450m de llarg amb 12 barreres en el temps previst. Per cada obstacle o temps extra, s'eliminen els punts.
L’últim tipus de programa és el cross country. Els atletes han de cobrir una distància de 3000m. L’ordre d’inici està determinat pels resultats anteriors, el que té més punts és el primer que arriba a la sortida. La diferència de punts es tradueix en segons i cada pentatleta posterior comença més tard que el seu predecessor fins al darrere dels punts. Qualsevol que hagi exercia de forma brillant de quatre formes a la creu rep un avantatge tangible, perquè la tasca de l’atleta és ser la primera a creuar la línia d’arribada.
