El 1996 va ser un any jubilar en la història moderna de l’olimpisme, exactament cent anys abans, es va reviure la tradició de reunions periòdiques dels atletes més forts, i es van celebrar jocs amb el primer número de sèrie a Grècia. S'esperava que aquests jocs d'estiu es fessin a Atenes per mantenir la connexió històrica entre les olimpíades antigues i modernes, però la ciutat nord-americana d'Atlanta va guanyar la participació del CIO.
A més d’Atlanta i Atenes, Belgrad (Iugoslàvia), Manchester (Anglaterra), Melbourne (Austràlia) i Toronto (Canadà) van tenir possibilitats d’acollir els XXVI Jocs Olímpics d’Estiu. Però aquestes ciutats han abandonat successivament en les quatre primeres proves de votació a la 96a sessió del Comitè Olímpic Internacional. A la ronda final, 51 de 86 diputats van votar a favor d’Atlanta.
Atlanta és una ciutat de mig milió al sud-est dels Estats Units, que és el centre administratiu de l'estat de Geòrgia. Va ser fundada el 1837 com una de les estacions del ferrocarril en construcció del Midwest. Aleshores va tenir el nom de Terminus, i l'estat de la ciutat i el nou nom de l'assentament van rebre una dècada després. Atlanta és conegut a la història del país com un lloc que durant la guerra civil entre el nord i el sud va ser cremat el 1864 per un exèrcit de septentrionals, i al començament del segle XX es van produir molèsties massives de negres.
En el moment dels Jocs Olímpics, Atlanta s'havia convertit en una ciutat ultramoderna, la capital del "Nou Sud" i un centre d'activitat empresarial, l'arquitectura de la qual està dominada pels estils de "modern" i "postmodern". L’edifici més alt, el Bank of American Plaza, té 312 metres d’alçada; els gratacels més alts del país només es troben a Chicago i Nova York. Amb l’obertura dels Jocs Olímpics de 1996 a la ciutat, es va construir el 85.000è estadi polivalent, que va ser anomenat Estadi Olímpic Centenari. Va ser ell qui es va convertir en l’arena principal de les competicions, la seu de les cerimònies d’obertura i clausura dels XXVI Jocs Olímpics d’Estiu.
El llavors president dels Estats Units, Bill Clinton, va obrir els jocs, i el llegendari Mohammed Ali va encendre la flama olímpica a l'estadi. Els nord-americans van obtenir el major nombre de premis - 101. Malgrat la modernitat de la ciutat, l’organització del treball dels sistemes d’informació i el suport al transport per a l’Olimpíada, així com la subordinació del calendari de jocs als interessos comercials dels patrocinadors i organitzadors, van ser seriosament criticades.
