Als programes dels Jocs Olímpics d’hivern hi ha diversos esports que són diferents opcions per baixar de les muntanyes. Per a alguns d'ells, prou cobert de neu i equipament relativament senzill d'un esportista (per exemple, esquiar), d'altres requereixen pistes de gel i equipament d'esports especials. L’esquelet pertany al segon tipus d’esports de baixada.
Sobretot, aquest esport és similar al trineu: un corredor valent utilitza un projectil en dos corredors d'acer per baixar de la muntanya pel canal de gel. Com en el trineu, es tracta d’una prova de temps: el guanyador és qui pot completar tota la pista en el mínim temps. Per fer-ho, l’atleta ha de controlar el seu projectil, escollint les vies d’escorçades més òptimes i intentant tocar el canaló de gel el mínim possible per no alentir el projectil ni tan sols per centèsimes de segon. A diferència del trineu, la closca de l’esquelet és un escut de plàstic pla sobre el qual l’atleta es troba amb el pit, canviant la seva direcció ja sigui desviant el cos, o tocant la pista de gel amb superposicions especials a les sabates. Es tracta d’un esport força traumàtic, ja que el genet de les pistes més ràpides s’accelera fins a una velocitat de 130 quilòmetres per hora.
Les primeres competicions oficials d’aquest esport es van començar a celebrar a Suïssa St. Moritz a finals del segle XIX. Es va construir una ruta dels paràmetres necessaris i es va construir el primer esquelet. I quan aquesta ciutat va rebre el dret d’acollir els II Jocs Olímpics d’hivern, l’esquelet va ser inclòs al programa de competició. La primera campiona olímpica el 1928 va ser la nord-americana Jennison Heaton, i el seu germà petit John va rebre un premi de plata.
La propera vegada que aquest esport va aparèixer al programa dels Jocs Olímpics del 1948 als V Jocs Olímpics d’hivern, que també van tenir lloc a St. Moritz. Després va seguir una pausa que va durar 54 anys. Als Jocs Olímpics de 2002 a la Salt Lake City nord-americana, la pista de St. Moritz no va ser l’única durant molt de temps, i s’han celebrat campionats mundials regulars durant vint anys. Des dels XIX Jocs d’hivern, aquest esport es presenta a totes les Olimpíades d’hivern. Fins ara, els olímpics russos només han obtingut una medalla en l’esquelet; als darrers partits a Vancouver, Alexander Tretyakov va ocupar el tercer lloc.
