Quan els primers Jocs Olímpics revifats van tenir lloc a Atenes el 1896, els atletes participants van lluitar pels premis en només nou esports. Eren: atletisme de pista i camp, lluita, ciclisme, natació, esgrima, gimnàstica, tir i tennis. Van ser aquests esports els que estaven destinats a convertir-se en els primers de la llista d’olímpics.
A mesura que els Jocs Olímpics de l'època moderna van guanyar cada vegada més popularitat, van atraure cada vegada més participants i el seu programa es va expandir. El nombre d'esports olímpics ha augmentat constantment. Ja als segons jocs, celebrats a París el 1900, els atletes van lluitar per guardons en 20 esports. És cert que entre elles hi havia fins i tot espècies tan exòtiques (des del punt de vista actuals), com ara el cricket, el croquet i el tirol de la guerra.
Aquest procés va continuar contínuament. Al programa olímpic s’hi van afegir algunes espècies noves, algunes, al contrari, van quedar excloses d’aquest. La decisió la pren el Comitè Olímpic Internacional (COI), en funció de molts factors: la prevalença de l’esport, el grau de popularitat en un país determinat, la capacitat d’atraure un públic televisiu, l’interès dels anunciants, etc. Actualment, el programa dels Jocs Olímpics d’estiu inclou 28 esports, el programa d’hivern - 7 (15 disciplines).
Entre els esports olímpics d’estiu hi ha esports nàutics: natació, natació sincronitzada, submarinisme, rem, caiac i piragüisme, eslàlom de rem, vela. Hi ha arts marcials: boxa, judo, taekwondo, lluita lliure, clàssica (grecoromana). Hi ha ciclisme: carreres de carretera, carreres de pista, ciclisme de muntanya (mountain bike). Hi ha jocs d’equips esportius: bàsquet, voleibol, voleibol de platja, handbol, futbol, golf. I així successivament. Les espècies olímpiques d’hivern, com es pot entendre fàcilment amb el propi nom, són les que es poden practicar sobre neu o sobre gel. El primer grup inclou: esquí, esquí de baix, combinat nòrdic, salt d'esquí, snowboard, freestyle i biatló. El segon grup inclou: curling, patinatge de velocitat, patinatge artístic, hoquei, pista curta, trineu, bobsleigh, esquelet.
Per descomptat, aquesta llista no és definitiva, també variarà segons les circumstàncies.
