Els Jocs Olímpics com a gran esdeveniment internacional s’han convertit repetidament en una plataforma de rivalitat política. Això es va notar especialment als jocs de Berlín de 1936, en què els nazis van intentar demostrar el seu èxit i la seva superioritat en tots els esports.
La decisió d’acollir els jocs a Berlín la va prendre el Comitè Olímpic Internacional el 1931, dos anys abans que els nazis arribessin al poder. En aquest moment, el període de la República de Weimar continuava a Alemanya. El país patia la crisi econòmica, però complia els termes del tractat de pau de Versalles i encara no havia iniciat una agressió militar.
El procés actiu de preparació dels jocs es va iniciar després de la instauració de la dictadura de Hitler. Els Jocs Olímpics es van convertir en un autèntic repte per a la ideologia del nazisme. Al cap i a la fi, el ciutadà ideal del nou estat alemany devia tenir una ment sana en un cos sa. Es va promoure l’esport entre dones i homes, i fins i tot les imatges d’atletes van dominar l’art.
L’esdeveniment internacional va ser una ocasió per demostrar l’èxit econòmic del país. Es van construir diverses instal·lacions esportives noves, inclòs un estadi amb 100 mil places. Segons el pla dels organitzadors, Berlín no devia concedir-se a Los Angeles, on es van celebrar els Jocs anteriors.
En total, els jocs van ser visitats per atletes de 49 països. Almenys dos països, l’URSS i Espanya, van decidir boicotejar els Jocs per motius polítics. Als EUA també hi va haver un debat seriós sobre aquest tema, però al final els polítics van decidir enviar una delegació del país a Alemanya.
Des d’un punt de vista tècnic, es van organitzar esdeveniments esportius a un nivell molt alt. Es va celebrar per primera vegada l'emissió televisiva dels Jocs. I la directora Leni Riefenstahl va dirigir el rodatge al llarg de totes les competicions. D’aquests materials, es va recopilar posteriorment la pel·lícula Olympia.
El nombre més gran de medalles, tant d'or com total, van ser atletes a Alemanya. Va ser un triomf, cosa que, de fet, cercaven els nazis. Els Estats Units a la classificació no oficial dels equips van ocupar el segon lloc amb un marge de més de 30 medalles. Tot i això, l'atleta nord-americà Jesse Owens es va convertir en la veritable estrella dels Jocs Olímpics. Va obtenir 4 medalles d'or i es va convertir en l'atleta amb més èxit a les Olimpíades. Era un home negre, que va refutar gràficament els mites nazis sobre la superioritat d’algunes nacions sobre d’altres.
Els Jocs Olímpics de 1936 van ser els darrers abans de la Segona Guerra Mundial. El següent esdeveniment esportiu d’aquest nivell es va celebrar només el 1948.
